Exploitation minière

Les réserves minières furent calculées entre les élévations 0m à 380m pour le gisement S-60 et +50 m à -305 m pour le HWM-2. La teneur de coupure fut fixée à 0,44% Nb₂O₅ pour le S-60 et à 0,50% Nb₂O₅ pour le HWM-2. Un facteur de dilution de 10% fut incorporé. Sur cette base, les réserves minières sont de 12,3 Mt à 0,63% Nb₂O₅ et 2,3 Mt à 0,53% Nb₂O₅ pour le S-60 et HWM-2 respectivement.

Niocan procédera d'abord par l'exploitation souterraine du gisement S-60.

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Le développement de la mine se fera en deux phases pour réduire l'investissement initial et accélérer la mise en production. Phase 1 consiste à foncer un puits à 3 compartiments d'une profondeur de 295 m (avec la dernière section à 4 compartiments pour le fonçage subséquent) et à foncer une rampe de service de 17 % de pente de la surface jusqu'au niveau –220 m. Le puits servira à hisser le minerai et le stérile et pour transporter les employés et matériaux. L'équipement de grande dimension et autres matériaux seront descendus sous terre via la rampe. Toutes les opérations minières se font avec des équipements sur pneus (trackless).

Cette première phase fournira assez de minerai pour les 7 premières années d'exploitation. Le développement de la phase 2 commencera au début de la 7e année d'exploitation et sera complété l'année suivante.

La capacité de hissage sera de 313 t/h à la phase 1 et de 227 t/h à la phase 2. Le puits servira pour les services usuels et de sortie d'air de ventilation. Le système de ventilation sera localisé dans la rampe. Un système standard d'exhaure des eaux d'infiltration est planifié avec un volume de pompage estimé à 1500 m³/j pour la phase 1 et à 250 m³/j pour la phase 2.

La production est planifiée à 892 000 t/année avec une teneur moyenne de 0,63% Nb₂O₅. Pour tenir compte de la pénétration des marchés, la production pour les deux premières années est prévue à 70 % et 85 % de la capacité nominale.

Concentration

Avec un « work index » de 11 kWh, le minerai du S-60 est relativement mou et non abrasif. Les concentrés de pyrochlore contiennent 13 % de terres rares et 0,4 % de tantale. Les travaux d'optimisation de l'année 1999 ont permis de conclure que le retraitement de certaines fractions du minerai permettait d'obtenir un taux de récupération au-delà de 80%.

Les gisements de la propriété Niocan contiennent des sous-produits dont l'apatite, la magnétite, la forsterite, des terres rares et de la calcite. Seul le niobium a été considéré bien que peu de changements dans le procédé permettraient de récupérer et de commercialiser un certain nombre de ces minéraux.

Plus de 55 % des résidus de l'usine de concentration seraient retournés sous terre sous forme de remblai en pâte. Les autres 45 % seront pompés jusqu'au site SLC et déposés dans les deux fosses. L'eau sera recyclée à l'usine et aucun effluent n'est prévu du parc à résidus, lequel sera restauré progressivement pour empêcher l'érosion éolienne.

Usine de Ferroniobium

L'usine de ferroniobium a été conçue par l'équipe de SNC-Lavalin avec le concours de consultants externes spécialisés dans ce domaine d'extraction de métaux. On y produira du ferroniobium qui sera concassé à des grosseurs s'échelonnant de 5 mm à 50 mm pour répondre à la demande des clients.

Sur une base annuelle, l'usine devrait produire 2800 tonnes de niobium contenu dans le ferroniobium ou l'équivalent de 4500 tonnes de ferroniobium.